Le procès en contrefaçon de brevet intenté par Nintendo et The Pokémon Company au Japon contre le jeu de survie en monde ouvert de Pocketpair, Palworld, suit toujours son cours. Un récent développement montre que Nintendo a révisé la formulation de l'un des brevets concernés. Qu'est-ce qui a motivé cette démarche inhabituelle ?
Palworld est un jeu de survie en monde ouvert qui a connu une ascension fulgurante suite à sa sortie en accès anticipé sur Steam et Xbox le 19 janvier 2024. Il s'est vendu à huit millions d'exemplaires en moins d'une semaine et a rassemblé plus de 25 millions de joueurs en un mois.
Le monde du jeu est peuplé de créatures appelées Pals, que les joueurs peuvent capturer et utiliser – ou exploiter – pour effectuer diverses tâches. Le design visuel des Pals et la méthode de capture utilisant une balle lancée (la Pal Sphere) ont rapidement entraîné des comparaisons avec Pokémon. Le jeu a même hérité du surnom "Pokémon avec des flingues" en raison de son approche plus sombre et humoristique du genre de la collecte de créatures. Suite à la popularité explosive de Palworld, le rival de Nintendo, Sony, n'a pas tardé à s'associer avec Pocketpair pour fonder Palworld Entertainment en juin 2024, une nouvelle entreprise visant à développer la propriété intellectuelle.
Nintendo et The Pokémon Company avaient précédemment indiqué qu'ils surveillaient l'évolution de Palworld – par exemple, via une déclaration officielle publiée par The Pokémon Company en janvier 2024. Cependant, ce n'est qu'en septembre 2024 qu'ils ont annoncé officiellement un procès au Japon contre Pocketpair pour contrefaçon de brevet présumée.
Le procès porte sur trois brevets délivrés par le Bureau japonais des brevets (JPO) : deux couvrant la capture et la libération de monstres, et un lié au fait de monter des personnages. Les trois brevets ont été déposés en 2024, après la sortie de Palworld, mais sont dérivés de brevets Nintendo antérieurs remontant à 2021. Cela suggère qu'après les débuts de Palworld, Nintendo a déposé des brevets divisionnaires conçus pour contrer ce qu'il percevait comme une violation de sa propriété intellectuelle originale.
Depuis lors, Pocketpair a ajusté certaines des mécaniques contestées dans Palworld. Une mise à jour de novembre 2024 a supprimé la possibilité d'invoquer des Pals en lançant des Pal Spheres ressemblant à des Poké Balls ; désormais, les Pals apparaissent simplement à côté du joueur lorsqu'ils sont invoqués. En mai, une autre mise à jour a modifié la mécanique de planement – les joueurs n'attrapent plus directement les Pals Planeurs, mais utilisent plutôt un équipement de planeur renforcé par les Pals.
Il est important de noter que ces changements n'indiquent pas un aveu de culpabilité. Comme l'avocat en brevets japonais Kiyoshi Kurihara l'a expliqué dans un récent article de news de Yahoo Japan, Pocketpair suit une stratégie de défense standard en trois parties dans les litiges en matière de brevets : nier la contrefaçon, contester la validité des brevets et mettre en œuvre des modifications de conception pour éviter la contrefaçon. Kurihara a également noté que Nintendo ne détient pas nécessairement l'avantage, car les deux parties sont engagées dans des argumentations juridiques intenses concernant la contrefaçon et la validité des brevets.
En résumé, le brevet de Nintendo couvrant les mécanismes de chevauchée – qui a été récemment reformulé – décrit un système pour monter et contrôler des "personnages enfourchables" (tōjō kyarakuta) présélectionnés. L'avocat japonais Ryo Arashida a commenté sur X que la façon dont les Pals Planeurs de Palworld fonctionnaient avant la mise à jour de mai pouvait être considérée comme enfreignant une partie des spécifications du brevet, en particulier celles décrivant le joueur s'agrippant et se suspendant à un personnage enfourchable et contrôlant ensuite ses mouvements.
Avant la mise à jour de mai, les joueurs pouvaient planer en s'agrippant aux pieds d'un Pal Planeur. Après la mise à jour, cependant, le vol plané est effectué en utilisant un équipement – un Planeur – tandis que les Pals fournissent des améliorations de statistiques passives au lieu d'être utilisés directement.
Ironiquement, comme Arashida l'a observé, l'argument original de Nintendo pour sécuriser le brevet était qu'un "personnage enfourchable" se référait spécifiquement à un personnage, et non à un outil tel qu'un parachute. « Par conséquent », a-t-il noté, « prétendre dans le procès qu'un 'Planeur' – qui est un outil – remplit les conditions d'un 'personnage enfourchable' créerait une contradiction. »
Ce mois-ci, Nintendo a révisé la formulation du brevet concernant la mécanique de chevauchée et de changement. De telles révisions sont légalement autorisées tant qu'elles n'introduisent pas de nouveaux concepts ou contenus techniques. Cependant, comme l'a noté le consultant en propriété intellectuelle Florian Mueller sur GamesFray, cela se produit typiquement uniquement lorsque le détenteur du brevet (dans ce cas, Nintendo) estime que le brevet est « soumis à un risque assez élevé d'invalidation dans sa forme originale ». La reformulation de Nintendo rend le brefet plus verbeux. Mueller a souligné l'ajout de l'expression « même lorsque » (-attemo en japonais), faisant remarquer que « même » est rarement utilisé dans les brevets car il est « trop emphatique et subjectif ».
Si la motivation exacte derrière la reformulation de Nintendo reste floue, il pourrait s'agir d'un dernier effort pour renforcer les revendications du brevet et réduire la probabilité qu'elles soient rejetées comme invalides.
La bataille juridique se poursuit. Entre-temps, Pocketpair continue de mettre à jour Palworld avec de nouveaux contenus, y compris un crossover récemment lancé avec Terraria.
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