Nintendo ändert Patent während Palworld-Klage

Die von Nintendo und The Pokémon Company in Japan eingereichte Patentverletzungsklage gegen Pocketpairs Open-World-Survival-Spiel Palworld schreitet weiter voran. Jüngste Entwicklungen zeigen, dass Nintendo die Formulierung eines der betroffenen Patente überarbeitet hat. Was hat diesen ungewöhnlichen Schritt veranlasst?

Palworld ist ein Open-World-Survival-Spiel, das nach der Veröffentlichung im Early Access auf Steam und Xbox am 19. Januar 2024 einen meteorhaften Popularitätsanstieg verzeichnete. Es verkaufte sich in weniger als einer Woche acht Millionen Mal und sammelte innerhalb eines Monats über 25 Millionen Spieler.

Die Welt des Spiels ist von Kreaturen bevölkert, die als Pals bekannt sind und die Spieler einfangen und für verschiedene Aufgaben einsetzen – oder ausbeuten – können. Das visuelle Design der Pals und die Methode, sie mit einer geworfenen Kugel (der Pal Sphere) einzufangen, führten schnell zu Vergleichen mit Pokémon. Das Spiel erhielt sogar den Spitznamen "Pokémon mit Gewehren" aufgrund seines dunkleren, humorvollen Ansatzes im Genre des Kreaturen-Sammelns. Kurz nach dem explosiven Erfolg von Palworld ging Nintendos Rivale Sony eine Partnerschaft mit Pocketpair ein, um im Juni 2024 Palworld Entertainment zu gründen, ein neues Unternehmen zur Erweiterung des geistigen Eigentums.

Nintendo und The Pokémon Company hatten zuvor angedeutet, dass sie die Entwicklung von Palworld verfolgen – beispielsweise durch eine offizielle Stellungnahme von The Pokémon Company im Januar 2024. Es dauerte jedoch bis September 2024, bis sie formell eine Klage in Japan gegen Pocketpair wegen angeblicher Patentverletzung bekannt gaben.

Im Mittelpunkt der Klage stehen drei Patente, die vom Japanischen Patentamt (JPO) erteilt wurden: zwei decken das Einfangen und Freilassen von Monstern ab, und eines betrifft reitbare Charaktere. Alle drei Patente wurden 2024, nach der Veröffentlichung von Palworld, eingereicht, gehen aber auf frühere Nintendo-Patente aus dem Jahr 2021 zurück. Dies deutet darauf hin, dass Nintendo nach dem Debüt von Palworld divisionale Patente einreichte, die speziell darauf zugeschnitten waren, das aus seiner Sicht stattfindende Abkupfern seines ursprünglichen geistigen Eigentums zu bekämpfen.

Seitdem hat Pocketpair einige der umstrittenen Mechaniken in Palworld angepasst. Ein Update vom November 2024 entfernte die Möglichkeit, Pals durch das Werfen von Pal Spheres, die Poké Balls ähneln, zu beschwören; jetzt erscheinen Pals einfach neben dem Spieler, wenn sie beschworen werden. Im Mai änderte ein weiteres Update die Gleitmechanik – Spieler greifen nicht mehr direkt nach Gleiter-Pals, sondern verwenden stattdessen Gleitausrüstung, die von Pals verstärkt wird.

Es ist wichtig zu betonen, dass diese Änderungen kein Schuldeingeständnis darstellen. Wie der japanische Patentanwalt Kiyoshi Kurihara kürzlich in einem Artikel von Yahoo Japan erläuterte, verfolgt Pocketpair eine standardmäßige dreiteilige Verteidigungsstrategie in Patentstreitigkeiten: Bestreiten der Verletzung, Anfechten der Gültigkeit der Patente und Umsetzung von Designänderungen, um eine Verletzung zu vermeiden. Kurihara merkte auch an, dass Nintendo nicht unbedingt in der stärkeren Position sei, da beide Seiten in intensive rechtliche Auseinandersetzungen über Patentverletzung und -gültigkeit verwickelt sind.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Nintendos Patent, das Reitmechaniken abdeckt – welches kürzlich umformuliert wurde – ein System zum Besteigen und Steuern von vorausgewählten "bestiegbaren Charakteren" (tōjō kyarakuta) beschreibt. Der japanische Anwalt Ryo Arashida kommentierte auf X, dass die Funktionsweise von Palworlds Gleiter-Pals vor dem Mai-Update als Verletzung eines Teils der Patentspezifikationen angesehen werden könnte, insbesondere derjenigen, die beschreiben, wie der Spieler einen besteigbaren Charakter packt, sich an ihn hängt und anschließend seine Bewegung steuert.

Vor dem Mai-Update konnten Spieler gleiten, indem sie sich an den Füßen eines Gleiter-Pals festhielten. Nach dem Update wird das Gleiten jedoch mit einem Ausrüstungsgegenstand – einem Gleiter – durchgeführt, während Pals passive Stat-Verbesserungen bieten, anstatt direkt genutzt zu werden.

Ironischerweise, wie Arashida feststellte, war Nintendos ursprüngliches Argument für die Erteilung des Patents, dass ein "besteigbarer Charakter" sich spezifisch auf einen Charakter beziehe, nicht auf ein Werkzeug wie einen Fallschirm. "Daher", bemerkte er, "würde es einen Widerspruch darstellen, in der Klage zu behaupten, dass ein 'Gleiter' – der ein Werkzeug ist – als 'besteigbarer Charakter' qualifiziert."

In diesem Monat überarbeitete Nintendo die Formulierung des Patents für Reit- und Wechselmechaniken. Solche Überarbeitungen sind rechtlich zulässig, solange sie keine neuen Konzepte oder technischen Inhalte einführen. Wie IP-Berater Florian Mueller jedoch auf GamesFray anmerkte, kommt dies typischerweise nur vor, wenn der Patentinhaber (in diesem Fall Nintendo) davon überzeugt ist, dass das Patent "in seiner ursprünglichen Form ein ziemlich hohes Risiko der Ungültigerklärung birgt". Nintendos Neuformulierung macht das Patent umständlicher. Mueller hob die Hinzufügung der Formulierung "selbst wenn" (-attemo auf Japanisch) hervor und wies darauf hin, dass "selbst" selten in Patenten verwendet wird, da es "zu emphatisch und subjektiv" sei.

Während die genaue Motivation hinter Nintendos Neuformulierung unklar bleibt, könnte es ein letzter Versuch sein, die Patentansprüche zu stärken und die Wahrscheinlichkeit zu verringern, dass sie als ungültig abgewiesen werden.

Der Rechtsstreit dauert an. In der Zwischenzeit aktualisiert Pocketpair Palworld weiterhin mit neuen Inhalten, darunter eine kürzlich gestartete Crossover-Kampagne mit Terraria.