任天堂、パルワールド訴訟で特許を修正

任天堂とポケモンカンパニーがポケットペアのオープンワールドサバイバルゲーム『Palworld』を相手取って日本で提起した特許侵害訴訟は、現在も継続中だ。最近の進展として、任天堂が関与する特許の一つについて文言を修正したことが明らかになった。この異例の措置にはどのような背景があるのだろうか。

Palworldは、2024年1月19日にSteamとXboxで早期アクセスリリースされた後、流星のような急成長で人気を博したオープンワールドサバイバルゲームである。発売から1週間足らずで800万本を売り上げ、1ヶ月以内に累計プレイヤー数は2,500万人を超えた。

このゲームの世界には「パル」と呼ばれるクリーチャーが生息しており、プレイヤーはそれらを捕獲し、様々なタスクを実行させるために利用——または搾取——することができる。パルのビジュアルデザインと、投げるボール（パルスフィア）を使って捕獲する方法は、早い段階でポケモンとの類似性が指摘された。さらに、このゲームはクリーチャー収集ジャンルに対してよりダークでユーモアを効かせたアプローチから、「銃を持ったポケモン」というあだ名までつけられた。Palworldの爆発的人気を受けて、間もなく任天堂のライバルであるソニーがポケットペアと提携し、2024年6月に知的財産の拡大を目的とする新事業「Palworld Entertainment」を設立した。

任天堂とポケモンカンパニーは以前から、Palworldの動向を注視していることを示唆していた——例えば、ポケモンカンパニーが2024年1月に発表した公式声明などである。しかし、 alleged 特許侵害を理由としてポケットペアを相手取って日本で訴訟を提起することを正式に発表したのは、2024年9月になってからのことだった。

この訴訟の焦点は、特許庁（JPO）が付与した3つの特許である：2つはモンスターの捕獲と解放に関するもの、1つはキャラクターへの騎乗に関するもの。これら3つの特許はすべて、Palworldの発売後となる2024年に出願されたが、その元となるのは2021年までさかのぼる任天堂の以前の特許である。これは、Palworldのデビュー後、任天堂が自社のオリジナル知的財産権の侵害と見なした行為に対抗するために特化した分割特許を出願したことを示唆している。

それ以来、ポケットペアはPalworldにおいて係争中のメカニックの一部を調整している。2024年11月のアップデートでは、モンスターボールに似たパルスフィアを投げてパルを召喚する機能が削除され、現在では召喚時にはパルがプレイヤーの横に単に出現するように変更された。5月には別のアップデートでグライダーメカニックが変更され——プレイヤーはグライダーパルを直接掴むのではなく、代わりにパルによって強化されたグライダー装備を使用するようになった。

これらの変更が有罪の認否を示すものではないことに留意することが重要である。日本における特許弁理士の栗原潔が最近のYahoo! Japan ニュース記事で説明しているように、ポケットペアは、特許訴訟において標準的な三段階の防御戦略——侵害の否認、特許の有効性に対する異議申し立て、侵害を回避するための設計変更の実施——を踏んでいる。また栗原は、任天堂が必ずしも優位に立っているわけではなく、両者が特許侵害と有効性をめぐって激しい法廷論争を展開していると指摘した。

要約すると、任天堂の騎乗メカニックをカバーする特許——これは最近文言が修正された——は、事前に選択された「騎乗可能キャラクター」に騎乗して操作するシステムについて記述している。日本の弁護士、嵐田遼はXで、5月のアップデート以前のPalworldのグライダーパルの機能のあり方は、この特許明細書の一部——特に、プレイヤーが騎乗可能キャラクターに掴まりぶら下がり、続いてその動きを制御することを記述した部分——を侵害していると見なされる可能性があるとコメントした。

5月のアップデート前は、プレイヤーはグライダーパルの足に掴まることで滑空できた。しかし、アップデート後は、グライダーという装備品を使用して滑空を行うように変更され、パルは直接使用される代わりに、受動的にステータスを向上させる形で関与するようになった。

皮肉なことに、嵐田が指摘しているように、任天堂がこの特許を取得する際の当初の論理は、「騎乗可能キャラクター」が具体的にはパラシュートのような「道具」ではなく、「キャラクター」を指すというものだった。「したがって」と彼は述べ、「訴訟において、『道具』である『グライダー』が『騎乗可能キャラクター』に該当すると主張することは、矛盾を生むことになる」と指摘した。

今月、任天堂はこの騎乗及び切り替えメカニズムに関する特許の文言を修正した。このような修正は、新たな概念や技術的内容を導入しない限り、法的に認められている。しかし、知的財産コンサルタントのフロリアン・ミュラーがGamesFrayで述べたように、これは通常、特許権者（この場合は任天堂）が、その特許が「元の形式では無効とされるリスクがかなり高い」と認識している場合にのみ発生する。任天堂の文言修正は、特許の内容をより冗長なものにしている。ミュラーは「たとえ～でも」（日本語では「～ても」）という語句の追加に注目し、「たとえ（even）」という言葉は「あまりに強調的かつ主観的」であるため、特許ではほとんど使用されないと指摘した。

任天堂が文言を修正した正確な動機は依然として不明確だが、これは特許請求項を強化し、それらが無効として却下される可能性を低減するための最後の努力なのかもしれない。

法的戦闘は継続している。その間、ポケットペアはTerrariaとの最近開始されたクロスオーバーコンテンツを含む、新しいコンテンツでPalworldを更新し続けている。