Des développeurs de jeux éminents, Jeff Strain (co-fondateur d'ArenaNet/créateur de State of Decay) et Annie Strain, ont intenté un procès de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals, affirmant que des rumeurs malveillantes sur des malversations financières ont conduit à la chute de leur entreprise Prytania Media.
Une Chute Alimentée par des Allégations
La plainte, initialement déposée en Louisiane avant d'être transférée devant un tribunal fédéral, accuse NetEase d'avoir orchestré "la destruction de la carrière de deux vétérans de l'industrie du jeu vidéo" tout en tentant, selon les allégations, de contourner les réglementations américaines sur les investissements étrangers.
La plainte juridique retrace la détérioration de la relation entre la filiale Crop Circle Games de Prytania et son investisseur minoritaire NetEase, qui détenait une participation de 25%. Selon les documents judiciaires, des tensions sont apparues lorsque NetEase aurait fait pression sur Prytania pour qu'elle établisse des filiales étrangères afin de masquer les origines chinoises de l'investissement.
Le dossier contient de multiples accusations graves contre NetEase, y compris des affirmations selon lesquelles l'entreprise a cherché à cacher ses liens avec le PCC aux autorités américaines. Il fait référence à la désignation récente par le gouvernement américain de Tencent comme une "entreprise militaire chinoise" et allègue que le PDG de NetEase, Ding Lei, a utilisé la menace de représailles potentielles du PCC contre Activision Blizzard lors de négociations de licence.
L'Effet Domino
Les Strain affirment que leurs interrogations persistantes sur la conformité ont endommagé les relations avec NetEase. Des difficultés financières ont suivi, aboutissant aux licenciements de février 2024 chez Crop Circle Games. La plainte décrit un chaos interne durant cette période, les employés étant, selon les dires, frustrés par une gestion opaque.
Un message texte crucial du 22 février aurait révélé que NetEase répandait des accusations de fraude concernant une mauvaise gestion des fonds. Bien que le membre du conseil d'administration de NetEase, Han Chenglin, ait ensuite qualifié ses propos d'étonnement face à une rapidité de consommation des liquidités, le mal était fait - les investisseurs ont retiré leurs financements en masse.
L'effondrement qui a suivi fut rapide : la valorisation estimée à 344 millions de dollars de Prytania s'est évaporée, Crop Circle Games a fermé ses portes en mars, et le studio sœur Possibility Space a fermé quelques semaines plus tard au milieu d'étranges allégations concernant des fuites vers la presse.
Règlement Judiciaire
La plainte présente quatre griefs contre NetEase :
- Diffamation
- Pratiques commerciales déloyales
- Ingérence fautive
- Négligence
Réclamant le triple de l'ancienne valorisation de Prytania, soit 900 millions de dollars, cette affaire représente l'un des plus grands litiges juridiques du jeu vidéo impliquant un investissement chinois.
NetEase a fourni à Polygon une réfutation énergique :
"Ces allégations sont totalement infondées. Notre réputation mondiale parle d'elle-même, et nous nous défendrons vigoureusement contre ces accusations tout en maintenant notre engagement envers des pratiques commerciales éthiques."
Alors que cette bataille juridique à haut risque se déroule, elle met en lumière les tensions croissantes entre les développeurs occidentaux et les géants technologiques chinois qui naviguent dans des réglementations internationales complexes.
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