著名なゲーム開発者であるジェフ・ストレイン（ArenaNet共同創業者/State of Decayクリエイター）とアニー・ストレインは、『Marvel Rivals』の開発元であるNetEaseを相手取り、財務上の不正行為に関する悪意のある噂が彼らの会社Prytania Mediaの崩壊を招いたと主張し、90億ドルの損害賠償訴訟を起こしました。
疑惑に煽られた崩壊
ルイジアナ州で提起され、後に連邦裁判所に移管されたこの訴訟は、NetEaseが米国の対外投資規制を回避しようとしながら、「2人のゲーム業界ベテランのキャリアの破壊」を計画したことを非難しています。
訴状は、NetEaseが25%の出資を保有していたPrytaniaの子会社Crop Circle Gamesとの関係悪化をたどっています。裁判記録によれば、NetEaseが中国資本の起源を曖昧にするため、Prytaniaに海外子会社の設立を圧力した際に緊張が生じたとされています。
訴状には、NetEaseが米国当局から中国共産党との関係を隠蔽しようとしたとする主張を含む、複数の重大な申し立てが含まれています。また、米国政府による最近のTencentの「中国軍関連企業」指定を引き合いに出し、NetEase CEOの丁磊が、ライセンス交渉の過程でActivision Blizzardに対する中国共産党の報復の可能性を利用したと主張しています。
ドミノ効果
ストレイン夫妻は、継続的なコンプライアンス（法令順守）に関する問い合わせがNetEaseとの関係を損なったと主張しています。その後、財務問題が発生し、2024年2月のCrop Circle Gamesにおけるレイオフに至りました。訴状はこの時期の内部の混乱を描いており、従業員が不透明な経営に不満を抱いていたと報告されています。
決定的となったのは、2月22日付のあるテキストメッセージで、NetEaseが資金の不正管理に関する詐欺疑惑を広めていたことが明らかになったとされています。後日、NetEase取締役の韓承霖氏が自身の発言は資金の急激な流出への驚きだったと説明したものの、被害は甚大でした――投資家たちが一斉に資金を引き上げたのです。
その後の崩壊は急速でした：Prytaniaの推定3億4400万ドルの企業価値は消滅し、Crop Circle Gamesは3月に閉鎖、姉妹スタジオであるPossibility Spaceも数週間後に、報道リークに関する奇妙な疑惑の中、閉鎖されました。
法的な決着
この訴訟は、NetEaseに対して以下の4つの法的主張を行っています：
- 名誉毀損
- 不正な取引行為
- 不法行為干渉
- 過失
Prytaniaの過去の企業価値の3倍に当たる90億ドルの賠償を求めており、中国投資が関係するゲーム業界最大級の法的紛争の一つとなっています。
NetEaseはPolygonに対し、力強い反論を提供しました：
「これらの主張は完全に根拠がありません。当社の世界的な評判が物語る通り、倫理的な事業慣行へのコミットメントを維持しながら、これらの主張に対して強力に抗弁します。」
このハイリスクの法廷闘争が展開される中、複雑な国際規制の中で活動する西洋の開発者と中国のハイテク大手との間に高まっている緊張関係を浮き彫りにしています。
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